Bên cạnh những món ăn ngon miệng, Joe Tan, một đầu bếp tài năng và là chủ sở hữu của Rooftop Sushi, Curry Leaf và sắp khai trương Kokoro Ramen, mang đến cho thực khách không chỉ hương vị mà còn cả tâm huyết trong từng món ăn. Với một câu chuyện cuộc đời đầy màu sắc, Joe Tan đã trở thành điểm sáng trong cộng đồng ẩm thực ở Eureka.
Cuộc gặp gỡ thú vị với Joe Tan
Tôi gặp Joe Tan tại cửa ra vào của Rooftop, nơi anh mặc bộ đồng phục đầu bếp tối màu và đội chiếc mũ bóng chày đen có biểu tượng của đội bóng Giants. Anh chào hỏi một cách thân thiện và nhanh chóng hỏi tôi có muốn uống nước hay không. Chúng tôi ngồi ngoài trời trong lúc thời tiết thay đổi liên tục giữa những cơn mưa nhỏ và ánh nắng mặt trời ấm áp. Từ sân thượng của Rooftop Sushi, chúng tôi có thể nhìn thấy toàn cảnh Old Town tuyệt đẹp.
Trên sân thượng này, không có gì làm phân tâm thực khách khỏi các món ăn được bày biện tinh tế trước mặt họ. Đó chính là phong cách của Tan – sự sạch sẽ, hoàn hảo và chính xác. Với hơn ba nhà hàng trong tay, ông được coi là ông vua trong lĩnh vực ẩm thực châu Á tại Humboldt. Trước khi sở hữu Rooftop Sushi, Tan từng quản lý Nori ở Arcata và sau đó chuyển đến Eureka để làm việc tại Bayfront khoảng 10 năm trước.
Một đầu bếp không thích làm doanh nhân
Mặc dù có một danh mục kinh doanh đồ sộ, Joe Tan không xem mình là một nhà hàng. Anh tự nhận mình là một đầu bếp bị “giam cầm” trong công việc quản lý kinh doanh. “Tôi yêu phục vụ khách hàng,” Tan chia sẻ. “Tôi không thích sở hữu doanh nghiệp. Nó mang lại rất nhiều đau đầu.”
Tan cho biết, trong vai trò đầu bếp, anh có thể làm việc liên tục 20-24 giờ mà không cảm thấy căng thẳng. “Tôi làm việc, và vào cuối ngày, tôi uống bia, uống sake rồi đi ngủ. Ngày hôm sau lại tiếp tục làm việc.”
Hành trình từ Malaysia đến Eureka
Joe Tan, 44 tuổi, không phải ngẫu nhiên mà có mặt tại Eureka. Hành trình của anh bắt đầu từ một làng quê ở Malaysia, gần Kuala Lumpur, nơi anh làm việc trong quán mì của gia đình. Năm 17 tuổi, anh tìm được việc làm nấu ăn ở New York, rồi sau đó sang Nhật Bản sống và làm việc trong suốt sáu năm – nơi anh đã phát triển tình yêu với sushi và văn hóa Nhật Bản.
“Tất cả đều tuyệt vời,” Tan nói về trải nghiệm của mình tại Nhật Bản. “Mọi thứ đều sạch sẽ, và nhìn rất đẹp. Vị cũng rất ngon. Điều đó thật chính xác. Khi bạn thấy một món ăn được làm ở Nhật, bạn biết chất lượng của nó. Thức ăn Nhật Bản cũng khỏe mạnh hơn, đặc biệt là sushi. Vị của Nhật nhẹ hơn, không ngấy như thức ăn Mỹ vốn chủ yếu là chiên sâu.”
Nếu có nguồn lực vô hạn, Tan sẽ mở một quán ramen theo phong cách Nhật Bản, không cần nhân viên phục vụ. Khách hàng sẽ nhận số thứ tự và lấy món ăn của mình tại quầy khi đã sẵn sàng. Tan đã mệt mỏi với những chi phí khổng lồ và tỷ suất lợi nhuận rất nhỏ trong ngành kinh doanh này.
Dự án Kokoro Ramen
Tan đang nỗ lực tái hiện không khí của một con hẻm Nhật Bản với Kokoro Ramen, quán ăn dự kiến mở cửa tại Opera Alley ở Old Town. Anh dành niềm đam mê lớn cho mì và đã mong muốn mở quán ramen từ lâu, nhưng kế hoạch của anh đã bị gián đoạn bởi đại dịch COVID-19 vào năm 2020.
Sự không hài lòng với Eureka
Dù sở hữu nhiều nhà hàng, Tan vẫn không có ý định gắn bó lâu dài với Eureka. Anh không yêu thích cuộc sống ở đây vì sự thiếu vắng hoạt động về đêm; sau 10 giờ tối, thành phố trở nên hoang vắng. “Ngoài câu cá và đi bộ đường dài, chúng ta sẽ làm gì ở đây?” Tan hỏi. “Tôi đến từ thành phố, nơi có nhiều hoạt động để tham gia. Còn ở đây, thì chẳng có gì.”
Dù cho có nhiều nhà hàng trong tay, Tan vẫn luôn nghĩ mình là một đầu bếp. Anh muốn làm việc ở phía sau với dao trên tay hơn là trở thành một người quản lý nhiều giấy tờ. “Tôi thích làm món ăn ngon và làm cho mọi người vui vẻ,” Tan cho biết. “Những lời khen làm tôi hạnh phúc. Nó không phải về tiền bạc. Những người làm kinh doanh chỉ nghĩ đến lợi nhuận, nhưng tôi thì ngược lại. Tôi chỉ muốn làm cho mọi người hạnh phúc. Đó là mục tiêu duy nhất của tôi.”
Tóm lại
Joe Tan, với hành trình ẩm thực độc đáo và tâm huyết trong từng món ăn, đang chứng minh rằng đam mê có thể vượt qua mọi khó khăn trong ngành công nghiệp ẩm thực.
